청년 일자리 문제가 전에 없이 심각해지고 있다. 통계청 자료에 의하면 2020년에 9%에 이르던 청년 실업률이 코로나 회복세에 힘입어 조금씩 개선되어 지난해 12월에 5.2%로 최저점을 찍었다. 그러더니 다시 증가세로 돌아서서 올 1월에는 5.9%, 2월에는 7%를 기록하고 있다. 여기서 그치지 않고 계속되는 글로벌 경기 침체, 수출 둔화, 고금리·고물가 지속 여파로 이 증가 추세가 더욱 악화될 조짐을 보이고 있다.
이달 초 전경련이 리서치앤리서치에 의뢰해 500대 기업의 ‘2023년 상반기 신규 채용 계획’에서 이러한 조짐이 구체적으로 드러났다. 우리의 대기업 가운데 올 상반기 신규 채용 계획을 수립하지 못한 곳이 39.7%, 아예 채용하지 않을 것이라고 응답한 곳이 15.1%라고 한다. 이로 인해 지난해 청년 취업자가 81만 6천여 명이었는데 올해는 그 1/10 수준인 8만~10만 명으로 급감할 것이란 전망이 나왔다. 그야말로 취업 빙하기라는 말이 실감 난다.
현 정부 들어 정부 주도에서 민·관 협업으로, 공급자 중심에서 수요자 중심으로 청년 일자리 정책의 방향을 바꾸고, 다양한 취업 지원 정책을 제시하고 있다. 그러면서 일 경험 기회 확대, 일 경험 단계별 맞춤 서비스 제공, 일 경험 품질 관리 체계 마련을 통한 질적 제고 등의 전략을 추진하겠단다.
우리의 경험칙으로 보면, 정부 차원에서의 직접적이고도 강력한 제도와 정책이 뒷받침되지 않으면 현재와 같은 유동성이 강한 시기에 기업들이 일자리를 내놓을 리가 만무하다. 그러니 일자리 정책의 최종적인 책임과 권한을 지닌 정부가, 대학, 기업, 지자체와 긴밀한 협업 체제를 제대로 가동하여, 기업들이 좋은 일자리를 많이 만들어 청년들을 수용할 수 있도록 해야 할 것이다. 그러면서 방황하고 있는 젊은이들에게 일자리 탐색을 위한 정보와 기회를 제공해야 할 것이다. 그 순서를 바꾸거나 책임을 청년 개인이나, 대학, 지자체에 넘겨서는 안 된다.
요원하겠지만 극한으로 치닫고 있는 여야 정치권이 소모적인 정쟁을 하루빨리 중단하고, 좋은 일자리 제공을 위해 머리를 맞대야 한다. 그렇게 하는 것이 이 땅의 젊은이들과 국가의 미래를 위한 일이지 않겠는가. 그래야만 연애·결혼·출산·내 집 마련·인간관계·꿈·희망까지 포기한다는 ‘7포 세대’가 희망과 꿈을 가지고 미래를 설계할 수가 있지 않겠는가.
